ロココはロカイユ（rocaille）に由来する言葉です。
ロココ〜ロカイユとは、岩という意味で、バロック時代の庭園に造られた洞窟（グロッタ）に見られる岩組のことでした。
1730年代に流行していた、曲線を多用する繊細なインテリア装飾をロカイユ装飾（ロカイユ模様）と呼ぶようになりました。
ロカイユ装飾は、イタリアの貝殻装飾に由来すると考えられていますが、植物の葉のような複雑な曲線を用いた特有のものをロココ（ロカイユ装飾）といいます。
ロココ〜ロカイユは、新古典主義の時代（18世紀末～）になると、前時代の装飾様式が退廃的であるとして蔑称的に使われましたが、その後、時代一般の美術・文化の傾向を指す用語として、広く使われるようになりました。
ロココ様式（スタイル）、ロココ建築、ロココ趣味などと使います。
豪壮・華麗なバロックに対して、優美・繊細なロココともいわれるが、
ロココはバロックの一種と考える人もいるようです。
ルイ15世の愛妾で、才色兼備で知られたポンパドゥール夫人（1721年 - 1764年）を中心とする宮廷のサロン文化は、ロココの華といえるでしょう
